अध्याय 5 हस्तक्षेप न करने के लिए सर्वश्रेष्ठ
शार्लट तो पूरी तरह हक्की-बक्की रह गई।
उसके चेहरे पर छाई हैरानी देखकर एवा ने तुरंत बात समझ ली, और दिल में एक अजीब-सी आशंका भी जाग उठी।
“शार्लट… ऐसा तो नहीं हो सकता, है न? वो आदमी… तुम्हारा एक्स-हसबैंड तो नहीं?” एवा ने पूछा।
शार्लट ने तुरंत इनकार नहीं किया। उल्टा उसने एवा से पूछा, “जेम्स दिखता कैसा था? ज़रा ठीक-ठीक बताओ।”
एवा ने गुस्सा एक तरफ रखकर पूरी बात विस्तार से शार्लट को बताई।
जैसे-जैसे एवा बताती गई, शार्लट का चेहरा और गंभीर होता चला गया।
शार्लट ने एमा की शक्ल-सूरत को ध्यान से याद करना शुरू किया।
जितना वह सोचती, उतनी ही घबराहट बढ़ती जाती। उसे खुद पर गुस्सा आया कि उसने पहले क्यों नहीं गौर किया—एमा वाकई जेम्स जैसी बहुत लगती थी। अब एमा गायब थी और जेम्स भी अभी-अभी चला गया था… यह सब महज़ इत्तफ़ाक़ लगने के लिए बहुत ज़्यादा था।
अब शार्लट को पूरा यक़ीन हो गया था कि एमा जेम्स की बच्ची है, मगर उसे ज़रा भी समझ नहीं आ रहा था कि एमा अचानक गायब क्यों हो गई। तभी तो उसे हमेशा लगता था कि एमा कहीं देखी-सी, जानी-पहचानी लगती है।
अभी-अभी जेम्स से लगभग आमना-सामना होते-होते बची थी—यह सोचते ही शार्लट के भीतर घबराहट की लहर दौड़ गई।
वह तो इतनी सावधानी से, कोनों-किनारों से चल रही थी। जेम्स ने उसे देखा तो नहीं होगा… है न?
वह बुदबुदाई, “यही सच है… एमा के पापा जेम्स ही हैं।”
एवा ने कुछ कहने के लिए मुंह खोला, पर समझ नहीं आया कि शार्लट को कैसे ढाढ़स दे।
लेकिन शार्लट ने हाथ हिला कर बात टाल दी, जैसे सब सामान्य हो।
वह बोली, “कोई बात नहीं। वो सब अब पीछे छूट चुका है। मेरे पास एंडी और नोआ हैं—मुझे बस यही चाहिए।”
यह सुनकर एवा ने बस एक लंबी साँस ली और आगे कुछ नहीं बोली।
“मॉम, क्या आपको हमारी मदद चाहिए?” नोआ ने जोश से पूछा। “अगर आपको वो आदमी पसंद नहीं आया, तो हम उसके बारे में सब पता कर सकते हैं… और उसे सबक भी सिखा देंगे!”
मानना पड़ेगा, जेम्स के जीन्स वाकई कमाल के थे।
कम से कम, नोआ और एंडी—दोनों ही असाधारण रूप से तेज़ थे। तीन साल की उम्र तक उन्होंने हैकिंग की काबिलियत भी खोल ली थी।
उनका सबसे दुस्साहसी कारनामा था मिराथिया के डिफेंस डिपार्टमेंट के फ़ायरवॉल में सेंध लगाने की कोशिश करना।
बेशक वे सफल नहीं हुए, और उनका लोकेशन ट्रैक होने ही वाला था।
शार्लट को पता चला तो उसने उनसे बहुत गंभीरता से बात की। “मुझे कोई आपत्ति नहीं कि तुम लोग खुद को और बेहतर बनाने की कोशिश करो, लेकिन अपनी सुरक्षा सबसे पहले। कम से कम अगर कोई तुम्हारी लोकेशन ट्रैक कर रहा हो, तो तुम्हें हजारों मील दूर होना चाहिए,” उसने कहा।
उसके बाद से दोनों और सतर्क हो गए।
बाद में वे सच में मिराथिया डिफेंस डिपार्टमेंट के नेटवर्क सिस्टम में घुसने में सफल हो गए। जब डिपार्टमेंट ने जवाबी कार्रवाई की, तो उन्होंने उनकी लोकेशन ध्रुवीय इलाकों में ट्रेस की।
उस पल शार्लट ने आँखें नीचे कर लीं और चुपचाप सिर हिला दिया—एमा का खयाल आते ही उसके भीतर भावनाओं का अजीब-सा गुच्छा उमड़ आया।
उसे लगा, एमा ज़रूर जेम्स और डेज़ी की बेटी होगी।
यह सोचकर शार्लट ने बच्चों से कहा, “उसकी ज़रूरत नहीं। मैं तुम दोनों से कितनी बार कह चुकी हूँ—अपनी स्किल्स का यूँ ही इस्तेमाल मत किया करो, और खासकर किसी गलत काम के लिए तो बिल्कुल नहीं। समझे?”
मार्टिन ग्रुप के नेटवर्क में घुसना तसल्ली तो देता, मगर इसकी ज़रूरत नहीं थी।
शार्लट ने सोचा, ‘जब सबने अपनी-अपनी नई ज़िंदगी शुरू कर ली है, तो बेहतर यही है कि हम एक-दूसरे के मामले में दखल न दें।’
उधर, जेम्स ने जब से एमा को कार में बिठाया था, वह चुप ही थी।
जेम्स कितनी भी कोशिश करे उसे मनाने की, उसका चेहरा सख्त बना रहा—साफ दिख रहा था कि वह नाराज़ है। जेम्स उससे बात करने की कोशिश करता तो वह मुँह फेर लेती, जैसे किसी भी तरह की बातचीत से इनकार कर रही हो।
"एम्मा, आज तुम चुपके से बाहर क्यों निकल गई थीं?" उसने पूछा।
लेकिन एम्मा सामने ही देखती रही, जैसे उसने उसकी बात सुनी ही न हो।
जेम्स को उसके मन की बात तो समझ नहीं आ रही थी, पर ये ज़रूर दिख रहा था कि वो नाराज़ है, तो उसने फौरन माफ़ी माँगी, "एम्मा, सॉरी। मेरा तुम्हें दुखी करने का इरादा नहीं था। मैं बस बहुत घबरा गया था कि कहीं तुम रास्ता भटक न जाओ। प्लीज़ मुझे माफ़ कर दो, हाँ?"
कारोबारी दुनिया में हमेशा आत्मविश्वास से भरा रहने वाला जेम्स, पहली बार बिल्कुल बेबस हो गया था।
ये पहली बार था जब एम्मा उससे इतनी नाराज़ हुई थी।
एम्मा ने जेम्स की तरफ़ एक नज़र डाली, फिर तुरंत नज़रें फेर लीं—अब भी उसे अनदेखा करती हुई।
लग रहा था उसका उसे माफ़ करने का कोई इरादा नहीं था।
जेम्स की समझ में कुछ नहीं आ रहा था। उसे पता ही नहीं था कि एम्मा को कैसे मनाए।
कुछ देर सोचकर उसने कहा, "मैं तुम्हारे लिए वो वाला मॉडल सेट दिला दूँ जो तुम्हें पसंद है। फिर माफ़ कर दोगी?"
एम्मा का चेहरा गंभीर ही रहा, और जेम्स की पेशानी झुंझलाहट से सिकुड़ गई।
मार्टिन विला तक पूरे रास्ते एम्मा ने जेम्स से एक शब्द नहीं कहा।
जेम्स अंदर ही अंदर परेशान था, मगर दिखाया नहीं। वो बार-बार एम्मा की तरफ़ देखता रहा, साफ़ तौर पर बेचैन।
जैसे ही वे ड्रॉइंग रूम में पहुँचे, डेज़ी उनके पास आ गई।
एम्मा को उदास देखकर डेज़ी समझ गई कि उसका मौका आ गया है।
वो जेम्स के पास आई, एम्मा को उसकी गोद से लेने की कोशिश करते हुए।
"क्या हुआ मेरी राजकुमारी? मैं तुम्हारे लिए तुम्हारी पसंदीदा बार्बी गुड़िया लाई हूँ। चलो खेलते हैं, ठीक है?" उसने कहा।
जेम्स ने डेज़ी की तरफ़ देखा। उसे लगा, डेज़ी तो अक्सर एम्मा के साथ रहती है, शायद वही उसे खुश करना जानती हो।
वो एम्मा को उसे देने ही वाला था कि एम्मा ने जेम्स की गर्दन को कसकर पकड़ लिया।
जेम्स ने डेज़ी को संदेह भरी नज़र से देखा। एम्मा उससे इतनी घबराई-सी क्यों है?
जेम्स के मूड को देखकर डेज़ी की आँखों में गुस्से की एक झलक आई, लेकिन उसने तुरंत उसे छिपा लिया।
फिर उसने जेम्स से कहा, "एम्मा परेशान है। उसे आपकी ज़्यादा ज़रूरत है।"
ये सुनकर जेम्स उलझ गया। बच्चों की भावनाएँ उसे ठीक से समझ नहीं आती थीं, तो उसने बस सिर हिलाया। "ठीक है, मैं ही उसे सँभालता हूँ।"
डेज़ी ने सिर हिलाया और एम्मा की तरफ़ मुड़कर नरमी से बोली, "एम्मा, उदास मत हो। बाहर खेलने चलोगी? मैं ले चलूँगी, ठीक है?"
मगर दिलासा मिलने के बजाय एम्मा और भी डर गई, और ज़्यादा विरोध करने लगी। उसने अपना सिर जेम्स की छाती में छिपा लिया और बुदबुदाई, "अस्पताल… मैडम…"
सालों से साथ रहने के कारण जेम्स तुरंत समझ गया कि एम्मा क्या कहना चाहती है।
उसने पूछा, "तुम उस मैडम से मिलना चाहती हो जो तुम्हें अस्पताल लेकर गई थी? तुम्हें वो पसंद है?"
एम्मा ने सिर हिलाया, और उसके चेहरे पर थोड़ी-सी उम्मीद दिखी।
ये देखकर जेम्स हैरान हुआ, लेकिन क्योंकि पहली बार एम्मा ने किसी को पसंद करने की बात दिखाई थी, उसने तुरंत हामी भर दी, "ठीक है, मैं उस मैडम को ढूँढकर लाऊँगा।"
ये सुनते ही एम्मा आखिरकार मुस्कुरा दी और आया को उसके साथ खाना खाने जाने दिया।
इसके बाद जेम्स ने अपने असिस्टेंट, डीन पामर, को मैसेज भेजा और अस्पताल के सीसीटीवी फुटेज चेक करने को कहा।
एम्मा के व्यवहार से जेम्स समझ गया कि पहले जो हुआ था, वो शायद बस एक गलतफहमी थी।
एम्मा भाग गई थी, किसी ने उसे बचाया और अस्पताल पहुँचा दिया। जेम्स को एहसास हुआ कि उसने गलत समझा था, और उस इंसान का उसे शुक्रिया अदा करना चाहिए।
थोड़ी ही देर में अस्पताल का फुटेज आ गया, मगर बदकिस्मती से वो इतना धुंधला था कि चेहरा साफ़ दिखाई ही नहीं दे रहा था।
फिर भी, जैसे ही जेम्स ने उस औरत की देह-भाषा और आकृति देखी, उसके दिमाग में अपने-आप शार्लट का खयाल आ गया!
वो इतनी मिलती-जुलती लग रही थी!
जेम्स की आँखें तेज़ हो गईं, और वो वीडियो में उस धुंधली-सी परछाईं को घूरता रह गया।
